天佑三年 金风玉露一

    天佑三年。

    宋青听友人介绍, 说扬州重新开了科举，要以文取士，遴选官吏。长安的科举都已经断了几年了，广大寒门的路也一绝多载, 难得有安身立命的机会, 宋青立刻收拾了行囊, 拜别父母, 来扬州参考。

    他一进入扬州地界, 便觉得不同。具体哪里不同他也说不出来, 只看到城外船只挨挨挤挤, 桅杆如林，渡口上人挨着人，许多货郎担着竹筐做生意，茶馆、脚店、客栈旗帜招展, 热闹非凡，甚至有许多妙龄女子帷帽也不带, 三三两两在城外拈花买粉。

    宋青大为震惊，城里便罢了，这可是郊外, 竟有女眷敢单独出门？他背着书箱，眼花缭乱，磕磕绊绊往前走。旁边河道上吆喝声、号子声此起彼伏，货堆得满满当当的粮船不停嚷嚷着“让一让让一让”, 几艘小船如游鱼一般穿梭在大船之间, 仰着头询问粮价。船上的汉子报了个数，小船立刻道：“贵了贵了，曹记粮号也是江南运来的粳米, 斗米只要一百四十文。”

    “咄！怪事！”粮船主人气得不轻，抓了一把米走到船头，说，“我们这可是苏湖的粳米，蒸熟了粒粒香甜，肥白如玉！瞧瞧我们的品相，这色泽，这香气，他们是从哪里收的米，哪能和我家的比！”

    小船接过米瞧了瞧，道：“成色确实不错。小兄弟，我观你年少，应当是第一次出门做生意。我予你个方便，扬州第一楼玉庄正在收米，他们楼可阔气，凭你家的成色，报价一百六十文应当不成问题，有多少收多少。我带你去玉庄，交易做成之后，你给我一贯间钱，如何？”

    粮船主人有些犹豫，小船说得不错，这确实是他第一次自己押船做买卖。他嫌间钱贵，但他人生地不熟，又确实需要门路，他怀疑道：“一贯间钱太多了，若能做成还好，若做不成，一贯钱岂不是打了水漂？”

    “嚯，郎君，我日日在河上讨生活，见多了南来北往的商船，眼睛毒着呢。你这一船，少说四百石，要是这笔买卖做成了，回程你得用船拉着铜板走，还在乎我这一贯？你现在拉到玉庄，去了就直接卸船，他们那边有自己的脚夫，你连脚钱都省了，当即便能结款。省钱又省事，郎君何必在意这点小钱！”

    粮船主人已经动心了，但还是犹豫：“你说得玄乎，我们这一船可不是小数目，这么多米，哪家酒楼能全收！”

    “嚯！”小船船夫闻言大笑，河上许多人，甚至岸边的小娘子也都掩唇轻笑。小船船夫道：“郎君，你这话就说错了，莫说四百石，就是千石万石，玉庄都吃得下。你可知，玉庄是谁开的？”

    粮船主人不明所以，被众人的反应勾起了好奇：“是谁？”

    小船船夫对着扬州城拱了拱手，道：“那可是扬州乃至淮南的首富。三年前，扬州斗米千文，再往前一年，纵有万贯家财也换不得一夜安生、一顿饱饭，扬州被围城半年，城中狗rou都比人rou贵。是她杀了贺阙、蔡麟，废除贺蔡当政期间的苛政，散尽节度使府家私给百姓，并亲自带人上山伐木采石，囤兵垦田，连免三年赋税，扬州才慢慢缓过气来，有了今日繁荣。”

    粮船主人惊讶：“连免三年赋税？听说扬州驻兵十万，沿河有兵护航，若是买卖人在淮南界内被劫了，只管报官，扬州定会出兵帮苦主剿匪追货，全额赔偿货款，我这才敢来扬州。若不收赋税，这十万兵怎么养得起？”

    “所以才有了玉庄。”小船船夫道，“玉庄和寻常酒楼不一样，真真是喧阗达旦，金粉流香，教人进去了就迈不动腿，连东南西北都忘了。少东家，你就放心跟我走吧，带你去玉庄开开眼界，保管你不后悔！”

    粮船主人和小船讨价还价成功，小船在前引路，大船紧跟在后，一前一后朝巍然矗立的扬州城驶去。

    宋青在河边听完了全程，震惊不已，然而两旁的人却是一副见怪不怪的样子。宋青在岸边一众泊船中找了个看着就瘦弱贫苦的老伯，问：“老伯，刚才那两人的话，可是真的？”

    小船上老伯正扣着箬笠歇息，听到有人问话，他徐徐转过身来，抬了抬帽子，见是一个生脸书生，了然道：“你是来扬州参加科举的吧？”

    宋青意外：“正是。老伯如何得知？”

    老伯见来生意了，拍了拍手起身：“近日来扬州的年轻郎君，不是赴考的，就是来提亲的。见多了，一猜便知。郎君坐稳了，我送你进城。”

    宋青心道这个老伯真是Jing明，他只是问个话，老伯便自顾自要送他进城。但年纪这么大了还出来揽客，可见生活不易，宋青有心照顾他生意，没有计较，摇摇晃晃上了船：“老伯，你这小船看着年岁久了，稳当吗？可别把我栽到水里。”

    老伯看着干瘦，手脚却颇有劲，手臂一摆便远远窜离岸边，笑道：“老汉在水上讨了一辈子生活，什么大风大浪没见过，最稳当不过了。”

    宋青心道这个老伯真会自吹自擂，他好心地没有拆穿，侧坐在船上，看着一路风景，叹道：“扬州风物，果然和别处不同。这么多女子在街上抛头露面，无论梳妇人发髻的还是闺阁发髻的，都不戴帷帽。”