那晚间，他独坐灯下。

    烛火摇曳，将他的影子投在墙上，拉得又长又淡。父亲送来的那两封信被他反复展开、又合上，纸角已被捏得微微发软。最终，他定下了一个周密却也极其冒险的主意——骗。

    他先命心腹在庄子附近悄悄寻访。终于找到一户早已没落、却还勉强挂着“旧日书香”名头的远房旁支。那户人家只剩一对年迈夫妇，膝下无子女，屋舍破旧，灶台冷清，日子过得清苦至极。唐之谦派人送去沉甸甸的银子与足够过冬的粮食，再让人连夜伪造了一份“袁氏旧族旁支”的族谱与籍册。纸张被特意做旧，墨迹被熏得发黄，将圆圆的姓名、生辰巧妙地嵌了进去。表面上，她成了某位早已故去的书生之女，因家道中落才流落至此，身世虽寒微，却总算有了一层“旧族”的薄壳。

    可这还不够。

    他随即开始装病。

    先是每日少食，把端来的粥只浅浅喝几口，便推开。再让心腹的老管家对外放出风声：公子在庄子里忽然染了重疾，时冷时热，药石无灵，连京中请来的大夫都连连摇头。他故意把自己弄得形容憔悴——眼下很快染上淡青，唇色失去了往日的润泽，写信时字迹都带着几分虚弱的颤抖，只说“恐不久于人世，唯愿见父母一面”。夜里他故意咳得厉害，让人听得心惊；白日则裹着厚裘，坐在榻上，看起来真像是被病魔缠住的人。

    果然，唐父唐母坐不住了。

    他们立刻派人来庄子探视。唐之谦趁机让早就安排好的相士“恰好”出现在父母面前。那相士是他重金请来的，演技极佳，一身青袍，须发半白，对着唐父唐母一通掐算后，神色凝重地开口，声音低沉而笃定：

    “公子此病，非药石可愈。命中有劫，需以冲喜化解。刚好算到一位女子，八字与公子极为相合，姓袁名圆，正是旧族旁支之女。若能尽快成婚，以喜冲煞，公子的病便有转机。若再耽搁，只怕……凶多吉少。”

    唐母听得脸色发白，手都在微微发抖。唐父也沉默了许久，眉头拧成一个死结。他们本就只有这一个儿子，听相士说得如此严重，哪里还顾得上细查那“旧族旁支”的真假？只急着问：“那女子人在何处？可曾干净？可曾定过人家？”

    相士答得滴水不漏，语调不急不缓：“人就在庄子里，温婉懂事，知书识礼，八字与公子天生一对。以她冲喜，最为稳妥。至于干净……老朽算过，她命里清正，并无旁杂。”

    于是，父母的回信很快就到了。

    唐母的字迹带着明显的焦虑与妥协，墨迹都有些晕开：“既是冲喜所需，便先成了亲事。等你病好回京，娘亲再亲自看人。若真如相士所言能救你一命，便认了她做儿媳。只是……莫要真的误了大事。她若真是旧族之女，便也罢了；若有半分虚假，回头再议也不迟。”