城门洞开着，外面的土路弯弯曲曲地伸向远方，两旁是秋收后的田地，空旷而安静。

    几位书生跪在地上，向周立告别，额头碰在黄土上：“阁老，路上路途远，您路上多保重。”

    “我们一定会谨记阁老的教诲，为天下、为百姓多做点实事！阁老……告辞！”

    周立掀开车帘，看着那几个跪在地上的年轻背影，红着眼眶道：“你们有心了。一路小心。”

    他忽然觉得这一辈子做的事还不算失败，原来也有好人会记得他为江山做的奉献。

    原来并不是所有士大夫都唯利是图、趋炎附势。

    告别完周立后，几位书生就回了城。

    马车往远处走了大约半个时辰，周立的妻子忽然一拍膝盖，满头大汗地从马车上跑下来，手里攥着一把银票：

    “老周！刚刚那些孩子呢？”

    周立从车帘里探出头：“回去了。”

    妻子着急地跺脚，急得眼泪都快出来了：“他们钱没有拿！诶呀，那些孩子穿的都不富着。”

    “这这这这些银票，他们怎么就能送给我们啊！哎呀！这可怎么办呐！”

    刚刚那些书生都是寒门出身，进京赶考身上本身就没多少钱。

    所以才会不顾危险接下章鑫悦安排给他们的任务。

    周立看着妻子手里的银票，厚厚一叠，面额不小。

    他沉默了很久，久到风把他花白的头发吹乱了，久到女儿在车里喊“爹地进来“。

    随后周立慢慢转过身，朝着城门那群书生的方向作了一揖。

    这位脾气火爆、说话冲、性子倔、浑身是刺、傲了半辈子的老臣，第一次向几位身份地位学识都不如他的毛头小子们作了一揖。

    腰弯得很低，低到官帽前沿快要碰到车辕。

    而妻子手中拿的银票，也比章鑫悦交给那几位书生的银票要多很多。

    是那些书生把章鑫悦给的酬劳几乎一分没留地填了进去，又拼凑了自己身上所有的余钱，凑成了一个体面的数目。

    沈河躲在后面看着这一幕，朝周立离开方向道：“老章，派人暗中保护一下周阁老。”

    “切记，不要让周阁老发现。”

    “对了，顺便派人打点一下新郑地方官，让他们多多照顾周阁老一家。”

    章鑫悦道：“老祖……要告诉元辅吗？”

    沈河转过头，道：“不用了，就这样。”

    ………

    昭武四年，皇上重病卧床不醒，已经昏迷半年。

    没有皇太后、没有后宫妃子主持朝政，朝廷内外大小事务，大多由司礼监掌印太监沈承安决断。

    沈河坐在司礼监大堂里，面前堆积如山的奏折，他一份一份地看、一份一份地批，案头的灯从早亮到晚。

    十月，掌印太监沈承安拿出皇上从前留下的空白亲笔诏书，传令首辅周立辞官回乡，遣送回河南新郑老家。

    十月中旬，朝廷提拔内阁次辅张白安担任内阁首辅。

    十一月，十三道监察御史接连上书弹劾东阁大学士、礼部尚书齐仲华。

    弹劾内容说他主管皇家宗庙祭祀、四季祈福仪式时偷工减料、克扣公用钱财，招来上天不满，这才让皇上长久昏迷不醒。

    沈承安把所有弹劾齐仲华的奏折抄写多份，下发六部和全国各府、道官府，还对外宣称：

    “皇上卧病不起，宗庙礼法是国家根本，身居高位的大臣办事敷衍松懈，就是辜负整个江山。”

    消息传开，朝堂上下议论不休，不少文官上书替齐仲华求情。

    首辅张白安最终定下调子，指责齐仲华掌管礼法时优柔寡断、政令宽松散漫，造成祭祀典礼秩序混乱，身为内阁辅臣根本承担不起守护国家根本的重任。

    沈承安盖上司礼监批红大印，当众宣读处置圣旨，六科衙门立刻抄写这份文书传遍全国各地，这件事就此落定。

    齐仲华离京那天下着小雨，他站在午门外回头望了一眼，什么也没说，撑开一把旧伞走进了雨幕里。

    反张

    昭武五年正月，皇上依旧昏迷不醒。

    内阁首辅张白安上《请稽查章奏随事考成以修实政疏》，正式提出了考成法。

    法令一经颁布，全国大小官员全都震动。

    这道奏疏的开篇就震撼人心：“天下之事，不难于立法，而难于法之必行；不难于听言，而难于言之必效。”

    内阁一把手张白安一针见血地指出：近年来章奏繁多，各衙门“敷奏虽勤，而实效盖尠“。