冬阳淡淡，落在午后宫墙之上，映出一层沉静的金色。玉阶铺雪未扫，映得四方皆白，唯有御道两侧一线红梅绽开，似在深冬中默默守着最后的暖意。

    沉如霜着玄青氅裘，步履稳定，跟随内侍穿过长廊重门。她并无官职，却接旨入宫，心中已隐有猜想。

    御书房内，皇上李承元面容沉静，银鬓清显，坐在书案后看卷如常。见她进门，抬眼一笑：「沉家女来了。你父近日来信，说你箭法大进，猎场之事叫他十分欣慰。」

    沉如霜伏身行礼：「回皇上，父亲身体安康，惟边境入冬后风雪较往年更甚，未能归京贺岁。」

    皇上点头：「他在北境多年，我心中自是放心。你此次北行，既是去探亲，亦可借机见识边事，对你而言未尝不是一场磨练。」

    他话音顿了顿，语气转缓：「朕曾想过，若你愿意，来年可另有封赏。只是你心性冷静，怕难为这宫中俗务所拘。若有志入仕，须早作准备。」

    沉如霜沉静应道：「臣女谨记圣意，唯望暂得北行，探父一见。」

    皇上凝视她片刻，终是頷首：「去吧，北地苦寒，不似京中宜人。你在那边，莫逞强。」

    出御书房时，天已近昏。宫道寂寂，只有微风捲雪。

    转过一处偏殿，竟见李昀倚栏而立，一袭墨色长袍，绣有金线飞鹤，衣襬微动如水波。他似在静思，又似早知有人至，侧首时，已露出带笑的眉眼：「沉姑娘这几日，可是为北行之事奔忙？」

    「殿下消息灵通。」沉如霜止步行礼，语气温婉，「是，臣女已请得旨意，数日内便啟程。」

    李昀笑意不减，目光似漫不经心地在她面上停留了片刻，道：「北境风雪深重，将来若要久居，恐怕未必比得上京中安稳。」

    他凝视她片刻，唇角含笑，语气却转为缓慢：「你是聪明人。北境之行，非单为亲情吧？」

    沉如霜垂眸，声音不疾不徐：「臣女一介女身，未尝妄自立志疆场。北行，只为尽孝。」

    「可若有朝一日，沉将军愿交权于旁人，沉姑娘却已有声名与威望，在朝不无可能。」他语调轻缓，却隐隐有意试探，「若真如此，与其将来落入旁人手中，何不早些选择可信之人，同心同行？」

    他说得似是旁观者立论，眼中却不自觉流露出一丝不明情绪，像是诱导、也是不甘。

    沉如霜听出了话中之意，抬眼淡声回道：「殿下高意，臣女不敢当。父亲尚在北境，臣女之志亦未及此。」

    李昀一怔，眼神在她身上略作停留，语气沉稳：「北境之行，若只是探亲，倒也罢了。但那地儿，局势不比往年清净，你父奏本中也提过一二。」

    沉如霜神色微动，抬眸望向他：「殿下是说……边境异动？」

    「还未成形，但需早备。」他答得简短，目光却直视她，不躲不闪。「你父是老将，沉家军纪严明。若你志不在内院，日后可来我麾下。我能保你无虞。」

    这话说得直接，不绕半分弯，像是军中下令般利落，也像是他的行事风格：说到做到，不多言情。

    沉如霜略微一怔，未料他会这样说。她一向心思分明，此刻却不由得生出一丝迟疑：「殿下此言，是为朝局筹划，还是……」

    他转身，靠在栏边，声音低而清晰：「从小起，我便知道，我想走的不是最容易的路。太子之位，不属我；安逸的日子，也不属我。既然无人能替我争，那我便亲自走到前面去。」